아이라 레빈의 미스테리추리물, 『죽기 전에 키스』

아이라 레빈의 미스테리추리물, 『죽기 전에 키스』

                                                                                       아이라 레빈

현대 미스터리물의 걸작

아이라 레빈(Ira Levin)의 『죽기 전에 키스(A Kiss Before Dying)』는 1953년에 발표된 추리소설이다. 레빈의 나이 불과 23세에 쓴 첫 장편소설이며, 1954년 에드거상(Edgar Award) 최우수 데뷔소설상을 받았다. 더욱 놀라운 것은 2023년 TIME이 선정한 『The 100 Best Mystery and Thriller Books of All Time』에도 이 작품이 포함되었다는 사실이다. 이 작품을 높게 평가해야 하는 가장 중요한 이유는 단순히 반전이 많기 때문만은 아니다. 레빈은 추리소설의 ‘누가 범인인가?’라는 질문 자체를 생략하고 독자는 범인을 찾는 동시에 범인이 어떻게 사람들을 속이고, 어떻게 수사를 조종하며, 어떻게 다음 희생자를 선택하는지를 따라가게 되는 특수한 체험을 제공한다. 특히 이 작품은 세 자매를 중심으로 이야기를 세 개의 서로 다른 시점과 심리적 공간으로 분할되어 전개시킨다. 이 독특한 구조와 정교한 플롯 때문에 당시 평론가 앤서니 바우처는 작품의 플롯을 건축학적으로도 완벽하다고 극찬하면서, 존 딕슨 카·클레이턴 로슨·엘러리 퀸·애거사 크리스티의 전통적 추리기법에 견줄 만하다고 평가했다.

 

 

주인공은 탐정이 아니라 범죄자

작품의 핵심 인물은 버드 코리스(Bud Corliss)이다. 그는 젊고 잘생겼으며 지적이고 야심이 많은 인물이다. 겉으로는 매력적인 대학생이지만 그의 내면에는 매우 위험한 욕망이 있다. 그는 가난한 자신의 출신을 벗어나 부와 사회적 지위를 얻고 싶어한다. 그리고 어느 날 대학에서 도로시 킹십(Dorothy Kingship)을 만나게 된다. 도로시는 거대한 구리광산 사업을 하는 부호 레오 킹십의 딸이다. 버드에게 있어서 연인 도로시는 사랑하는 여성이기 전에 부자가 될 수 있는 통로가 된다. 사랑하는 것처럼 행동하는 사람이 사실은 상대방의 재산만을 사랑하고 있다면, 그 관계는 어디까지 사랑이라고 할 수 있는가? 그것은 결국 번뇌로 이어지기 마련인 것이다. 이 작품의 범죄자는 그렇게 소설을 이끌어가게 된다.

 

스토리 속으로

소설의 첫 부분은 먼저 도로시의 이야기로 시작된다. 도로시는 버드를 진심으로 사랑한다. 그러나 버드는 그녀를 사랑하지 않는다. 그가 원하는 것은 단지 킹십 가문의 재산일 뿐이다. 문제는 도로시가 임신하면서 발생한다. 도로시는 결혼하면 된다고 생각하지만 버드는 다른 입장이다. 도로시가 임신했다는 사실은 오히려 자신의 계획을 망가뜨릴 수 있기 때문이다. 도로시의 아버지 레오는 매우 보수적이고 엄격한 사람이기 때문에 그는 딸이 가난한 남자와 결혼하는 것을 허락하지 않을 가능성이 크다. 따라서 버드에게 도로시의 임신은 결혼하여 부를 상속받게되는그의 계획을 깨뜨릴 수 있는 장애물이 되는 것이다. 버드는 처음에는 임신 중절을 시키고자 했으나 계획대로 되지 않았다. 결국 그는 도로시를 죽이려 한다. 살인 계획에 있어서 버드는 매우 냉정했고 살인을 하나의 문제 해결 과정 정도로 생각한다. 버드는 도로시가 자살한 것처럼 꾸미려고 유서를 조작한다. 그는 도로시에게 아무렇지 않은 상황에서 문장을 쓰게 만들고, 그 글을 이용해 그녀가 죽기 전에 남긴 것처럼 보이는 편지를 준비한다. 버드는 도로시를 고층 건물 옥상으로 데려간 뒤 밀어 떨어뜨려 죽인다. 그런데 도로시의 죽음은 자살처럼 보이도록 설계되었기 때문에 경찰과 주변 사람들은 처음에는 그것을 자살로 받아들인다. 독자는 도로시는 자살하지 않았다는 것을 알고 있지만 그런데 작품 속 사람들은 그것을 자살이라고 믿는다. 따라서 독자는 수사관보다 한 단계 앞선 위치에 서게 된다.

다음 이야기는 주인공은 도로시의 언니 엘런(Ellen Kingship)으로 바뀐다. 그런데 엘런은 도로시의 죽음을 쉽게 받아들이지 못하고 이상한 점을 발견한다. 도로시는 자살을 하려던 것이 아니라 결혼하려 했던 것 같다는 생각을 하게된다. 엘런은 대학에서 도로시와 가까웠던 남자들을 조사하고 고든 그랜트(Gordon Grant)와 드와이트 파월(Dwight Powell) 중 누가 도로시의 남자친구였을까? 하고 조사한다. 그리고 어떤 남자가 도로시를 죽였을까? 하는 생각에 이른다. 그런데 엘런이 점점 진실에 접근하자 버드는 그녀를 제거하기에 이른다. 그 역시 죽음을 자살처럼 보이도록 위장하려 한다. 그는 첫 번째 살인에서 성공했던 방법을 반복한다.

그리고 다시 한번 주인공이 바뀐다. 이번에는 킹십 가문의 막내딸 마리온(Marion)이 중심이 된다. 그러니까 제1부는 도로시, 제2부는 엘런, 그리고 제3부는 이라는 마리온이라는 세 자매가 차례로 이야기의 중심이 되는 것이다. 버드는 마리온에게 접근한다. 그녀 역시 킹십 가문의 상속자이다. 버드에게는 또 하나의 기회가 생긴 것이다. 버드는 단순히 살인을 저지르는 사람이 아니라 가문의 내부로 침투한 것이다. 하지만 집안 내부에는 고든 그랜트라는 인물이 있었다. 그는 수학적 사고를 하는 인물이고, 여러 사건의 모순을 알아차린다. 그는 도로시와 엘런의 죽음이 단순한 자살이 아니라는 의심을 품는다. 고든 그랜트와 레오 킹십은 버드에게 의심을 품었지만 증거가 없었다. 그런데 버드는 자신의 행동과 말에서 스스로 정체를 드러낸다. 소설의 결말은 버드가 자신이 다른 사람들을 속였던 방식과 유사한 방식으로 자신이 만든 함정에 빠지게 된다. 결국 그는 킹십 가문의 광산, 제련 시설에서 마지막 대결이 벌어지고 버드의 범죄가 드러난 뒤 그가 죽음을 맞는다.

 

 

제목 <죽기 전에 키스>의 의미는 무엇인가.

연인 간의 키스가 죽기 전에 있다는 이 제목은 매우 역설적이다. 키스는 사랑과 친밀함을 상징한다. 그러나 이 작품에서 사랑을 상징하는 키스는 죽음과 연결된다. 버드는 사랑하는 것처럼 행동하면서 사랑하는 사람을 죽인다. 따라서 키스는 사랑의 표현인 동시에 살인의 전조가 되는 것이다. 제목 자체가 작품의 핵심적인 역설을 담고 있다. 가장 친밀한 사람이 가장 위험한 사람이 될 수 있다는 설정이 바로 레빈이 만들어내는 공포라 할 것이다. 이러한 아이러니컬한 공포미스테리의 효과 때문인지는 몰라도 이 소설은 TIME의 『The 100 Best Mystery and Thriller Books of All Time』에 선정되었다. 그리고 전통적인 추리소설의 기술적 장치와 뛰어난 소설적 인물묘사를 동시에 갖춘 작품으로 평가되었다.

 

 

 

『죽기 전에 키스』가 추리소설계에 미친 영향

이 작품의 영향은 사이코패스 캐릭터, 가족 내부의 살인, 상속을 둘러싼 범죄, 그리고 다중 시점이라는 소위 독자를 속이는 요소들이 정교하게 결합되어 있다. 그 때문에 이 작품은 현대 심리 스릴러와 범죄소설 사이의 중요한 연결고리로 평가 된다. 『죽기 전에 키스』는 통상적인 추리소설의 범인을 찾는 게임에서 범죄자가 만든 거짓 세계를 해결하는 게임으로 나아간 작품이다. 아이라 레빈의 『죽기 전에 키스』라는 작품은 독자의 위치를 계속 움직이게 만든다는 점이다. 작가가 독자를 처음에는 범죄자의 곁에 서게 하고, 다음에는 피해자의 곁에서 범죄를 의심하게 만들고, 마지막에는 범죄자의 다음 희생자가 될지도 모르는 사람을 따라가게 한다. 따라서 독자는 책을 읽으면서 끊임없이 질문하게 된다.

 

 

나의 생각

이 작품은 추리소설계에서 고전적인 퍼즐 미스터리와 현대적인 심리 스릴러를 연결한 역사적 작품으로 평가된다. 그러나 세상의 진실이라는 것은 보기와는 다르다는 가르침을 주는 것도 이 소설의 새로운 의미가 아닐까 한다. 『죽기 전에 키스』의 메시지를 한마디로 요약한다면 다음과 같을 것이다. 세상에서 가장 위험한 사람은 낯선 살인자가 아니라 당신이 사랑한다고 믿는 얼굴로 다가오는 친근한 그 사람이다. 이런 점에서 『죽기 전에 키스』는 오늘날의 심리 스릴러를 상당량 완성해 놓은 작품이라고 평가할 수 있겠다.